читающий автомат, устройство для автоматического распознавания изображений букв, цифр или других знаков, напечатанных или написанных на бумаге в обычном для человека виде. Ч. у. предназначены преимущественно для автоматического ввода информации в вычислительные машины или в другие системы автоматической обработки данных непосредственно "с листа", без предварительной перезаписи её на машинные носители информации (См. Носитель информации), например перфорационные карты.

Распознавание знаков в Ч. у. основано на измерении "черноты" (т. е. коэффициент поглощения света) отдельных очень маленьких (например, размером 0,1 × 0,1 мм²) элементарных участков, площадок, на которые при чтении разделяется поле с изображением читаемого знака, и последующем сравнении полученных результатов с аналогичными данными по идеализированным, обобщённым изображениям знаков - эталонам. Как правило, точного совпадения изображения с эталоном не требуется: сравнение обычно продолжается до тех пор, пока не будет достигнуто наименьшее допустимое значение величины, характеризующей сходство изображения с эталоном. В результате сравнения вырабатывается код, соответствующий номеру эталона, наименованию знака или его положению в алфавите. Вырабатываемые коды на выходе Ч. у. обычно реализуются в виде электрических сигналов.

Для измерения черноты применяют либо системы сканирующего типа, подобные тем, что используются в телевизионных передающих камерах, либо системы параллельной дискретизации, в которых с помощью миниатюрных светочувствительных элементов (например, Фотодиодов) одновременно измеряется чернота многих элементарных участков изображения (такая система по своему устройству напоминает сетчатку глаза).

В отличие от телевизионной передающей камеры и аппаратов факсимильной связи (См. Факсимильная связь) (фототелеграфа), Ч. у. не только преобразует видимое изображение в электрический сигнал, но и отбраковывает сигналы, соответствующие посторонним изображениям, отделяет незначащие детали и извлекает наиболее существенную информацию о принадлежности читаемого изображения к определённому классу знаков. Наиболее простые Ч. у. предназначены для чтения стилизованных знаков, которым придана специальная форма, например цифр почтовых индексов на конвертах и открытках. Более сложные Ч. у. служат для распознавания шрифта обычной пишущей машины. Однако наличие в алфавите схожих (по начертанию) букв, таких, как Ш-Щ, Э-З и др., а также низкое качество изображения знаков, отпечатанных на машинке, затрудняют получение высокой достоверности при автоматическом распознавании машинописи. Наиболее совершенны многошрифтовые Ч. у. для чтения текстов, напечатанных различными типографскими или машинописными шрифтами. Такие читающие автоматы имеют в своём составе: оперативное запоминающее устройство, в котором хранятся эталоны одного или двух шрифтов; внешнее запоминающее устройство для хранения до нескольких десятков других шрифтов; арифметико-логическое устройство, в котором распознаваемый знак сравнивается с эталоном; устройство программного управления работой автомата. Многошрифтовые Ч. у. по сложности сравнимы с универсальной ЦВМ средней мощности; скорость чтения у такого автомата (с учётом затрат времени на перемещение документа, поиск строк и т.п.) достигает нескольких сотен знаков в 1 сек. К 1976 были созданы опытные образцы Ч. у. для распознавания рукописных знаков, прежде всего стилизованных цифр. В таких Ч. у. вместо метода непосредственного сравнения с эталоном используют различные методы анализа геометрической структуры изображения.

Ч. у. применяют при обработке банковских чеков, различных счетов, заявок, накладных, нарядов, статистических отчётов и т.д.

Лит.: Автоматизация ввода письменных знаков в электронные вычислительные машины, т. 1-2, Вильнюс, 1969; Уилсон Р., Оптические читающие устройства, пер. с англ., М., 1969.